コンピューターの世界では、暗号化とはデータを読み取り可能な形式から符号化された形式に変換し、復号化しないと読み取りや処理ができないようにすることです。
暗号化はデータセキュリティの基本要素で、コンピューターシステムの情報の盗難、閲覧、悪用を確実に防止する上で最も簡単で重要な方法のため、インターネットではブラウザーとサーバー間でやりとりされる支払いデータから個人情報まであらゆるユーザー情報の秘匿性を保障するために個人や大企業を含め幅広く使用されています。企業では一般的に規模にかかわらず、暗号化を利用してサーバーやデータベースの機密データを保護しています。
暗号化は、盗難や漏えいから個人情報を守るという明らかなメリットだけでなく、正しい発信元から来た信頼できる情報であることを証明する手段でもあります。暗号化を利用すると、メッセージの発信元を検証してメッセージが送信中に変更されていないかを確認できます。
暗号化の仕組みの概念は、暗号化アルゴリズムと「鍵」に分けられます。情報が送信されるときはアルゴリズムを使用して暗号化され、復号化するには適切な鍵が必要です。鍵は、受信側のシステムに保存されている場合と、暗号化されたデータと一緒に送信される場合があります。
情報の符号化と復号化には複数の方式があり、これらは、情報の傍受や盗難に利用されるコンピューターソフトウェアや手段の変化とともに進化しています。これらの手法には以下のようなものがあります。